In der frühesten Seefahrt orientierten sich die Seemänner an den sogenannten Seezeichen. Als es noch keine Seekarten gab, bot der Himmel Orientierung. Zunächst wiesen Sonne, Mond und Sterne den Seefahrern den Weg und später dann Küstenlinien. Auch Kolumbus entdeckte Amerika mit kaum mehr als einem Kompass zur Navigation. Ab 1500 entstanden erste Weltkarten; um 1700 entwarf Isaac Newton dann den Klassiker unter den Navigationsinstrumenten: den Sextanten. Nachdem seine Pläne eine Weile unbeobachtet ruhten, wurde der erste Sextant in der Mitte des 18. Jahrhunderts gebaut. Er wurde und wird heute noch hauptsächlich zur astronomischen Orientierung auf See verwendet und dient der Positionsbestimmung.
Der Sextant funktioniert auf der Basis der Winkelmessung. Man nutzt ihn, um Winkel zwischen einem Gestirn wie dem Mond oder einem Stern und dem Horizont zu bestimmen. Durch ein eingebautes Fernrohr sieht der Beobachter den Horizont; durch Spiegel, Lupe und Winkelskala wird eine sehr genaue Positionsbestimmung erreicht. Sextanten können trotz schwieriger Bedingungen wie Wellengang bis zu einer Seemeile genau sein.
Die ersten Sextanten wurden noch aus Holz gefertigt. Wegen der hohen Luftfeuchtigkeit und dem ständigen Kontakt mit Wasser, war Holz jedoch als Material ungeeignet. Später wurden Sextanten dann aus Metall gefertigt. Wer heute noch alte Geldscheine besitzt, findet auf dem 10 DM-Schein die Abbildung eines Sextanten.