Das Steuerrad ist das wichtigste Arbeitsgerät des Steuermannes. Hier hält er das Schiff in ruhiger See auf Kurs, manövriert es durch Stürme und bringt es sicher in den angesteuerten Hafen. Das Steuerrad ist neben dem Kompass und weiteren navigatorischen Elementen in Schiffen Teil des Steuerstandes.
Bereits in der Antike gab es Schiffe; jedoch war in dieser Zeit das Steuerrad noch nicht erfunden. Schiffe wurden in dieser Zeit mit dem sogenannten Heckruder gelenkt. Das Heckruder bestand genauer gesagt aus zwei Ruderelementen, die in Form und Aussehen weitgehend mit den heutigen Fortbewegungsrudern vergleichbar sind. Die Heckruder waren am Heck und am Bug des Schiffes angebracht, um das Schiff lenken zu können. Im Mittelalter wurden vorrangig die Wikingerschiffe mit dem sogenannten Seitenruder gesteuert. Die kriegerischen Schiffe der Wikinger waren besonders lang und konnten dadurch besser mit einem seitlichen Ruder manövriert werden. Das klassische, runde Ruder am Steuerstand eines Schiffes und seine Funktionsweise gibt es erst seit dem 18. Jahrhundert.
Das erste Schiff, das nachweislich mit einem Steuerrad manövriert wurde, war die HMS Stirling Castle, ein mit 70 Kanonen ausgestattetes englisches Passagierschiff, das 1697 gebaut wurde. Bemerkenswerterweise ging dieses Schiff 1703 in dem Sturm unter, der auch literarisch in Daniel Defoes Robinson Crusoe verarbeitet wurde.